Son père est directeur de l'école à Montivilliers. Après ses études secondaires au lycée Corneille de Rouen, il prépare au lycée Henri-IV de Paris avec le philosophe Alain son entrée à l'École normale supérieure en 1919.
En 1926 il se marie avec Marcelle Auclair avec laquelle il a trois enfants (Michel, Françoise – l'actrice Françoise Prévost – et Alain).
Il est mobilisé au service du contrôle téléphonique du Havre. Il épouse en deuxième noces, Claude Van Biema, médecin. Il est évacué par mer à Casablanca et revient en France au mois d'août.
Il adhère au Comité national des écrivains, créé par Aragon et sa femme, et participe à la création du journal clandestin Les étoiles à la fin de 1942. Il passe sa thèse de doctorat : La création chez Stendhal, essai sur le métier d'écrire et la psychologie de l'écrivain. Grand prix de littérature de l’Académie française en 1943.
Il est tué les armes à la main sous le nom de Capitaine Goderville (village dont son père est originaire) dans une embuscade alors qu'il quittait le maquis du Vercors.